严谨、高质量的科学研究是对化学品的使用、安全和发展做出合理决策的基础。

关于化学暴露的影响的有用科学证据可以来自在试管或培养皿中进行的几种类型的实验研究;在整个生物体中(如啮齿动物);或者，越来越多地使用计算机模型。因为这样的研究可以让研究人员精确地控制暴露的条件，他们可以产生被认为是可靠和容易解释的数据。

另一类证据来自于观察性研究，研究对象是在工作中，通过意外事件或日常环境暴露于化学物质中的人“流行病学研究”。

什么是流行病学研究?

流行病学研究利用就业记录、问卷调查、健康调查、医疗或死亡记录和其他来源的数据，寻找人群中的疾病和暴露模式。对工人和其他历史上经常接触某些物质(如石棉)的人进行流行病学研究，对于确定与某些疾病的关系至关重要。

影响流行病学研究的因素

由于流行病学研究只能在人们接触某种化学品之后才能进行，因此在预测和预防不利健康影响方面，流行病学研究不如实验性研究有用:

• 流行病学研究往往产生更不可靠的数据，可能更难以解释。例如，它就是非常罕见的流行病学研究仅凭这一点就可以证实一种特定的化学接触对健康造成了影响。此外，正如斯坦福大学(Stanford University)教授约翰·约阿尼迪斯(John Ioannidis)博士指出的，绝大多数已发表的流行病学研究都是后来证明是错的．

• 此外，除了研究潜在有益治疗药物的随机对照试验外，将人类随机分配到暴露组和未暴露组被认为是不道德的。因此，流行病学家只能观察，而不能控制，人们暴露在什么条件下。因此，有大量未知的其他变量，称为混杂因素，可能使我们无法理解接触化学品与观察到的健康影响之间的关系。

• 暴露和疾病的测量误差也可能发生，这可能进一步扭曲研究结果。潜在的混淆和测量误差在研究中尤其成问题，其中包括相对较少的受试者(即少于数万人)，报告暴露在接近背景水平和报告较弱的关系(例如，组间增加的风险小于3倍)。最后，并非所有的流行病学研究设计都能产生同样有力的证据(见图“流行病学研究设计的证据层次”)。

如何评价流行病学研究

尽管有这些限制，但考虑到它们的潜在价值，研究人员将继续开展流行病学研究。公众需要了解如何评估和解释这些研究，这样他们就可以对自己的健康做出知情的决定。

这里有一些建议可以帮助你评估和解释这些研究及其发现:

1. 准备好每一个故事，并带着沉重的怀疑来学习!不要只看表面价值。帮助你评估学习的有用指南包括解释科学主张的20大技巧和发现坏科学的粗略指南．
2. 试着找到并阅读真正的科学研究这是媒体报道的基础。作为一个外行，不要害怕——你可能会感到惊讶——很多都是常识。一个有用的循序渐进的指导为非科学家描述如何解释研究结果。
3. 在你阅读研究报告的时候，问问你自己：
   • 该研究试图回答什么问题?
   • 使用了什么研究设计，它与对照实验有多大偏差?
   • 研究中是否有足够的人数?
   • 潜在的混杂变量是否得到了充分的控制?
   • 是如何测量接触化学物质的，它可能有多精确?
   • 疾病是如何测量的，它可能有多精确?
   • 报告的暴露与疾病之间的关系有多强?专家认为风险增加不到3- 4倍是弱到适中的，而且通常有其他的解释。
   • 接触多少才会造成所谓的健康影响?在正常情况下接受这种剂量是否现实?
   • 我对这项研究的总体印象如何?
4. 其他科学家的独立复制是优秀科学的标志．独立调查人员报告的一致结果-最好使用不同的方法-应得到更大的重视。