无论是洗碗、洗脸还是洗一大堆衣服，表面活性剂都能让清洁剂发挥更好的作用。表面活性剂是用于一系列清洁产品的化合物，因为它们能够降低水的表面张力，本质上使分子更滑，所以它们不太可能粘在自己身上，更容易与油和润滑脂相互作用。

除了肥皂和清洁剂，表面活性剂还用于润滑剂、油墨、防雾液、除草剂、粘合剂、乳化剂和织物柔软剂。人体甚至会产生表面活性剂，被称为肺表面活性剂。肺在细胞水平上产生表面活性剂，通过帮助保持呼吸道畅通来帮助呼吸过程。